El climaterio constituye una etapa de la vida de la mujer en la que se presenta una disminución del funcionamiento de los ovarios.Esto provoca alteraciones en la menstruación, bochornos (sofocos), sudoraciones nocturnas, sequedad vaginal, problemas urinarios así como trastornos psicológicos, pero además es causa de 2 problemas de gravedad, la osteoporosis y las enfermedades cardiovasculares. . El climaterio se inicia en promedio a los 40 años de edad.

La Menopausia es simplemente la fecha de la última menstruación, en la vida de una mujer mayor de 40 años y se hace alusión a ella cuando han pasado 12 meses sin que haya presentado sangrado vaginal.

Sin embargo, debido a que el período que rodea a la menopausia está frecuentemente asociado a síntomas que pueden persistir por muchos años, el climaterio es más comúnmente definido como aquella fase más larga en el proceso de la vejez cuando las mujeres pasan de la etapa de sus vidas reproductiva a la no reproductiva.

La palabra menopausia y climaterio ha sido adoptada en muchos países como sinónimo, y en adelante nos referiremos siempre como menopausia. Se calcula que por lo menos 1/3 de la vida de la mujer transcurre después de la menopausia.

Biológicamente, la menopausia se produce cuando se acaba tanto la ovulación como la liberación de estrógenos por parte de los ovarios.

Una menopausia prematura (antes de los 40 años) puede ocurrir como resultado de las anormalidades hormonales o después de la extirpación de los ovarios (una "menopausia quirúrgica").

¿Cuáles son los síntomas más comunes?
Los principales síntomas o signos a corto plazo son:

Ciclos menstruales irregulares
Bochornos (sofocos) y sudoraciones nocturnas
Alteraciones en el estado de ánimo, y disminución en el interés sexual

Síntomas como los bochornos, sudoraciones nocturnas son transitorios y tienden a ser más bien a corto plazo (varían en duración desde unos cuantos meses o hasta diez años).
Los bochornos y sudoraciones nocturnas son los síntomas más comunes; sin embargo, otras molestias como dolor de cabeza, nerviosismo, palpitaciones irritabilidad, fatiga pueden presentarse.

Posteriormente se presenta:

Sequedad vaginal
Incontinencia urinaria
Infecciones urinarias frecuentes
Envejecimiento de la piel

Y a largo plazo:
Osteoporosis
Enfermedades Cardiovasculares

Debido a que los síntomas y signos pueden producirse en diferentes momentos de la menopausia (antes, durante y después), y pueden ser generalizados o locales, el tratamiento de los síntomas y signos es generalmente individual, buscando tratamientos que reconozcan las circunstancias de la mujer (perimenopáusica o posmenopáusica) y sus síntomas (locales o generalizados).
 
¿Cuáles son los problemas a largo plazo?

Síntomas como los bochornos (sofocos) y las ataques de sudoración son transitorios y tienden a ser más bien de corto plazo (varían de entre unos pocos meses y diez años); sin embargo, hay algunas consecuencias de la deficiencia de hormonas sexuales que continúan en los años posteriores. Estos pueden ser síntomas o fenómenos que se producen uno o dos años después de la menopausia, o pueden incluso tener consecuencias para la salud a largo plazo.

Los síntomas urogenitales locales son muy comunes en las mujeres posmenopáusicas; su incidencia aumenta con la edad. Los estudios muestran que más del 50 por ciento de las mujeres mayores de 60 años se quejan, en cierto grado por dichos síntomas locales.

La disminución de los niveles de estrógenos durante y después de la menopausia significa que las células  de la vagina y del tracto urinario inferior no se estimulan como antes; esto da como resultado un adelgazamiento de la superficie, una condición que los médicos denominan "atrofia".

Las consecuencias de atrofia más comúnmente vistas son:

 sequedad vaginal
 relación sexual dolorosa
 comezón e irritación
 flujo vaginal
 infección urinaria repetida

A diferencia de los síntomas vasomotores, los síntomas vaginales y uretales no son transitorios y tienden a volverse más comunes y severos a medida que se avanza en edad.

La atrofia de la vejiga y/o uretra puede producir problemas de incontinencia urinaria. Esto, en combinación con la atrofia de la vagina puede estimular la infección recurrente del tracto urinario. Ambas pueden asociarse a la deficiencia de estrógenos, y causar problemas severos en la calidad de vida.

Sin embargo, las consecuencias a largo plazo más serias de la deficiencia de estrógenos son la reducción del volumen óseo, osteoporosis, y la tal vez enfermedad al corazón. El riesgo de fracturas como resultado de la reducción del volumen óseo aumenta considerablemente después de la menopausia: y sólo después de la menopausia el riesgo de ataque cardíaco y accidente cerebrovascular en la mujer aumenta al mismo nivel que se ve en los hombres de la misma edad.  
 
¿Qué es la Terapia de Reemplazo Hormonal (TRH)?

La TRH está integrada por estrógenos combinados con progestágenos cuando se tiene útero y ocasionalmente con andrógenos.
La TRH se usa desde hace muchos años, y su uso brinda grandes beneficios.

El estrógeno es la hormona esencial del reemplazo hormonal. Esta puede ser administrada en forma continua o clíclica (con descanso mensual).
El progestágeno se agregan a las mujeres con útero para proteger el endometrio contra la hiperplasia y el posible riesgo de cáncer a este nivel. La administración del progestágeno dura de 10 a 14 días por ciclo dependiendo del tipo que se use. Al final del periodo de uso del progestágeno, comúnmente se produce un sangrado que es similar al de la menopausia normal.
El andrógeno se utiliza como parte de la TRH. El andrógeno es una hormona masculina pero también se produce en la mujer y cumple varias funciones: en la conducta, favorece el deseo sexual y en el metabolismo corporal.

En cuanto a los estrógenos, actualmente existen varias formas de administración:

Oral en tableta o comprimido
Subcutánea (debajo de la piel) en forma de implante
Transdérmica(a través de la piel) en forma de gel o de parche
En aerosol

Todas las vías son eficaces para eliminar los bochornos y otros síntomas y para dar protección a largo plazo contra la osteoporosis.

Para los trastornos urogenitales se puede usar un estrógeno más suave que es el estriol, este no necesita de agregar un progestágeno, y por lo tanto no habrá sangrado regular. Este estrógeno más suave se administra intravaginal en forma de crema u óvulos.

Recientemente se ha desarrollado una TRH que se ha enfocado en cumplir casi todas las necesidades de la mujer posmenopáusica, y que no requiere de agregar un progestágeno en aquellas mujeres con útero por lo que no tendrán el molesto sangrado, y el apego al tratamiento con este medicamento es mayor.